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当前，西方国家不堪医疗费用上涨的重负以及看到合成药物的毒副作用，出现了“回归大自然，采用天然药物”的潮流。
中药在美国滋补品市场发展最快。1995年至1997年，美国滋补品市场总体年增长率为15%，即从1995年的89亿美元增加到1997年的118亿美元。其中草药年增长率为21%，即从1995年的28亿美元增加到36亿美元，2000年达到54亿美元。
美国对滋补品保健市场的政府调控减弱。1994年颁布的《滋补品保健和教育法》规定：允许公司行销滋补保健品，而不必严格遵守非处方药需证明其药效的规定，并且在有效成分、剂量等方面无统一标准。从而，加大了开放市场的力度，缩短了进入美国市场的时间，明显地减少了美国食品和药物管理局对行业进行调控的权力。
欧洲比美国更加“接受”中草药，特别对“注册”药品。这种接受可从较高的中草药人均消费量来显示。
在欧洲中草药市场具有更大的前途。在欧洲，存在许多成功销售草药药品的机遇。首先，欧洲是全球最大的中草药市场，占全球草药市场的43%，即1997年全球中草药市场年销售额达140亿美元，欧洲市场为60.2亿美元；其次，国家市场由选定的企业控制，这给欧盟提供了机遇；第三，欧洲进一步推出标准分类准则，这使“注册的中草药药品”的数目在欧洲大幅增加；第四，许多类型的成功产品表明欧洲已接受了中草药。
德国和法国是主要的欧洲中草药市场。德国和法国占整个欧洲中草药市场74%的份额，即1997年德国达27亿美元，法国达17亿美元。据统计，德国市场容纳各种各样的药品，而且德国人均在中草药上的支出是最多的。随着德国新的标准化准则的出台，德国消费者更广泛地接受了中草药的治疗方法。据统计，1996年全世界中草药市场值高达160亿美元（不含中国市场），且正以每年10%以上的速度迅速增长。
随着针炙在世界的普及，中医药在世界各国，特别是在发达国家日益受到欢迎。世界各国（不含中国）执业针炙师和中医师不下30万人。美国、西欧各国已放松对中草药的管理，复方丹参滴丸等中药已被美国FDA批准在美国进行临床试验。澳大利亚已开始对中医药立法，预计年内会承认中医药的合法性。这一切为中医药走向世界提供了空前良好的机遇。尽管国际上对中医药需求急剧上升，中国又是中医药传统出口大国，但中医药在国际市场所占份额仅约5%。影响中医药国际市场份额的因素很多，除了东西方文化差异之外，主要原因是中药科技含量低，多数中药材没有产地、主要成分含量及采收时间等标记，而且有些药材家药残留量过多；多数中成药没有安全性、质量可控性和有效性方面完整的科学数据，加之剂型、包装落后，难以进入世界医药市场，甚至1996年以来中药出口还有下降趋势。与此同时，各国都在投入巨资开发中药，近年“洋中药”进口与日俱增，几乎与中国出口中成药相等。因此，中医药面临严峻挑战。
为了提高中药质量，促使中医药走向世界，为各国人民健康服务，中国政府制定了“中药现代化科技产业行动计划”，并成立了“中药现代化项目管理办公室”，拨出巨款，建设药材GAP基地，研究开发符合国际需求的现代化中药，旨在从中药的源头即开始控制质量，最后得到优质中成药；中国政府已批准建立第一个国家级中药现代化科技产业基地（四川基地），并已启动了数十种常用中药材的GAP（产业化经营和规范化生产）规范的制定，数十家中药企业已通过国家GMP（规范化质量管理）认证。“中药现代化科技产业行动计划”的四大目标是：研究开发符合国际市场需求的现代中药；建立我国中药现代研究开发体系；开发我国科技先导型中药产业以及推进我国中药进入国际医药市场。中医药必须迅速走向世界，造福全人类，成为与西医药平起平坐、相互补充而又不能相互取代的人类另一医疗保健体系。近几年，随着世界消费者，尤其是欧美国家，自我医疗保健意识的增强，人们越来越追求绿色食品、纯天然制品，使得国际植物药市场和健康营养品市场发展十分迅猛，平均以每年30%速度增长。美国已成为了世界上最大的健康食品市场，仅1999年年销售额就达250亿美元。
中国加入WTO后，中国制药工业将面临巨大的挑战，尤其是西药必将受到巨大的冲击。天然植物药即中药作为中华民族的瑰宝之一，是中国制药业的优势和未来的希望，同样也存在机遇和挑战。
首先，中医药学是中华文明瑰宝之一，具有五千年的悠久历史，拥有许多珍贵的古代验方，目前我们对植物药的认识和科研能力领先国外三到五年。
其次，中药的开发首先是从人体开始的，经过几千年、几百年的临床使用，经过自然筛选，其药效已得到了充分的证明，然后在此基础上再进行分子和动物实验。这与西药恰恰相反，西药是从数以万计的化合物中选择，从分子、动物，再到人体进行实验，这种科研方式必将造成每种化合物的成功概率低，费用大的结果。
第三，中药来自于天然植物或动物，把人体作为一个整体进行治疗，经过几千年的临床使用，反复筛选，毒副作用小，而西药是对细胞进行治疗的，毒副作用大。
第四，中药对一些老年疾病、慢性病（如糖尿病、冠心病、关节炎）有很好的疗效，而西药目前对这些病却束手无策。根据美国医学机构调查，49%的疾病西药无法治疗，20%左右的病人因服用西药出现毒副作用而停药。
第五，随着“回归大自然”的呼声日益高涨，人们渴望采取温和的保健、治疗方式，在这方面中药能满足人们的需求。中药的许多处方都可以起到滋身养性的作用，是健康食品的良好配方。
总之，中华民族中药业的优势大于其劣势，我们不能坐吃山空，将中华民族留给我们的瑰宝一点一点地吃掉，还应该推陈出新，古为今用，让中药事业加快发展，为人类健康做出应有的贡献。（未完待续）
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